Il mondo di oggi è stato plasmato, lo sappiamo tutti, dal petrolio. Il petrolio è una materia prima che ha determinato e modellato l’aspetto del mondo e della società moderna sotto una miriade di punti di vista, comunque lo si valuti influisce pesantemente sulla vita di ognuno di noi. Quando ha avuto inizio, però, il regno del petrolio nel mondo?
L’inizio dell’era del petrolio ha una data precisa. Il 27 agosto 1859 presso Titusville, ridente (si fa per dire) località di appena 125 abitanti situata in Pennsylvania, negli Stati Uniti, il colonnello Edwin Drake, per conto della Seneca Oil Company, dà infatti il via all'era del petrolio.
In realtà, il colonnello (che per la verità non risulta fosse un vero colonnello, ma la lettera di raccomandazione scritta per presentarlo ai possidenti della zona di Titusville lo chiamava così, per dargli prestigio: in seguito per tutti divenne il colonnello) non era stato il primo uomo a trovare il petrolio. Da qualche anno c'era chi si occupava della materia, il problema è che nessuno aveva trovato un modo efficace e redditizio di estrarre il petrolio. Si poteva raccoglierlo dove era affiorante o usare metodi costosi per estrarlo, ma non c'era grande vantaggio economico. Drake fu il primo a usare un sistema tecnico efficace (anche su questo punto c'è chi dice che altri avevano già provato tecniche simili altrove, ma lui fu il primo a riuscire a trarne un effettivo guadagno) e questo determinò un cambiamento totale di prospettiva. Il petrolio improvvisamente diventò una materia prima importante. Iniziò così la grande corsa al petrolio che rivoluzionerà il mondo.
NOTA IMPORTANTE Drake non riuscì a brevettare il suo sistema: diede il via alla corsa e molti divennero ricchi, ma non lui. Dopo il primo pozzo, ne trivellò un altro paio ma senza sfondare davvero. Anzi, nella parte finale della sua vita affronterà la povertà.
NOTA CURIOSA La Seneca Oil Company inizialmente vendeva il petrolio (un suo ricavato) come medicinale (i primi coloni pensavano avesse un effetto benefico per diversi tipi di dolori fisici). In seguito la Seneca si accorse che col petrolio si potevano accendere le lampade. Fu per questo che fu dato l'incarico a Drake di cercare il petrolio (e fu scelto lui perchè avendo lavorato nel mondo delle ferrovie aveva un pass per viaggiare gratis: la Seneca così poteva evitare di pagargli il viaggio).
